Profissionais da Beta Technologies preparam aeronave para voo experimental; 'É difícil não querer fazer parte disso', diz o piloto Chris Caputo (à direita) Foto: Tony Cenicola/The New York Times

The New York Times - Chris Caputo estava na pista do Aeroporto Internacional de Burlington, em Vermont (EUA), no início de outubro, olhando para as nuvens ao longe. Ele já havia pilotado aeronaves militares e comerciais em sua longa carreira, acumulando milhares de horas de voo, mas a viagem que estava prestes a fazer seria muito diferente.

Isso porque o avião que Caputo pilotaria funciona com baterias. Ao longo dos 16 dias seguintes, ele e seus colegas voaram o modelo CX300, construído por seu empregador, a Beta Technologies, pela costa leste. Fizeram quase duas dezenas de paradas para descansar e recarregar, voando pelo espaço aéreo congestionado de Boston, Nova York, Washington e outras cidades.

Quando a jornada chegou ao fim na Flórida, a Beta entregou o avião à Força Aérea, que fará experimentos com ele nos próximos meses. A viagem ofereceu uma visão do que a aviação poderá ser daqui a alguns anos - uma aviação em que os céus estarão cheios de aeronaves que não emitem os gases de efeito estufa que estão aquecendo perigosamente a Terra.

“Estamos realizando um trabalho realmente significativo para o nosso Estado, o nosso país e o planeta”, disse Caputo. “É difícil não querer fazer parte disso.”

Durante a maior parte da história da aviação, aeronaves elétricas não passavam de uma fantasia. Mas avanços tecnológicos, particularmente em baterias, e bilhões de dólares em investimentos ajudaram a tornar o transporte aéreo elétrico de curta distância viável - e, seus defensores esperam, comercialmente lucrativo.
Profissionais da Beta Technologies preparam aeronave para voo experimental; 'É difícil não querer fazer parte disso', diz o piloto Chris Caputo (à direita) Foto: Tony Cenicola/The New York Times

A Beta, uma empresa privada, arrecadou mais de US$ 800 milhões de investidores como Fidelity, o Climate Pledge Fund da Amazon e a empresa de private equity TPG Capital. A empresa emprega cerca de 600 pessoas, principalmente em Vermont, e recentemente terminou a construção de uma fábrica em Burlington, onde planeja produzir em massa suas aeronaves, que ainda não foram certificadas pela Administração Federal de Aviação (FAA) dos EUA.

A primeira será a CX300, uma aeronave futurista com uma envergadura de 15 metros, janelas amplas e hélice traseira. Essa aeronave é projetada para transportar cerca de 567 kg de carga e será seguida em breve pela A250, que compartilha cerca de 80% do design da CX300 e é equipada com rotores de sustentação para decolagem e aterrissagem como um helicóptero. Ambas as aeronaves, que a Beta comercializa como Alia, transportarão eventualmente passageiros, segundo a empresa.

A Beta é uma das muitas empresas que trabalham na aviação elétrica. Na Califórnia, a Joby Aviation e a Archer Aviation estão desenvolvendo aeronaves movidas a bateria capazes de voar verticalmente, que, segundo eles, transportarão um punhado de passageiros em curtas distâncias. Essas empresas têm apoiadores como Toyota, Stellantis, United Airlines, Delta Air Lines e grandes firmas de investimento. Fabricantes estabelecidos como Airbus, Boeing e Embraer também estão trabalhando em aeronaves elétricas.

O governo dos EUA também está apoiando a indústria. A FAA visa a apoiar operações de aeronaves que utilizam novos meios de propulsão em escala em um ou mais lugares até 2028. E a Força Aérea está concedendo contratos e testando veículos, incluindo o CX300 da Beta e uma aeronave entregue pela Joby na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, em setembro.

Avião silencioso

O avião da Beta não é tão grande e poderoso quanto os jatos que Caputo pilotou para a Força Aérea, a Guarda Nacional Aérea ou a Delta. Mas o que falta em peso, ele compensa em charme, disse ele, observando que o avião é incrivelmente silencioso e responsivo, tornando-o um prazer de pilotar.

“Você pode ouvir e sentir o ar passando pelas superfícies de controle de voo. Usamos capacetes agora porque é experimental e a segurança é primordial, mas podemos literalmente tirar os capacetes dentro da aeronave e conversar entre nós.”

Caputo disse que o CX300 e outras aeronaves elétricas poderiam abrir novas oportunidades, como conectar melhor áreas rurais que têm pouco ou nenhum serviço aéreo direto.


Aeronave CX300 em voo teste no estado de Nova York Foto: Tony Cenicola/The New York Times

A aeronave da Beta voou até 240 km com uma única carga, mas a empresa disse que espera que seus clientes a utilizem principalmente para realizar viagens de 160 km a 240 km. A viagem do avião para a Flórida foi permitida sob autorização limitada concedida pela FAA.

Além de não produzirem emissões, as aeronaves elétricas são projetadas para serem mais simples de operar e manter do que helicópteros e aviões convencionais. No entanto, não se espera que tomem os céus em grande número por alguns anos. Inicialmente, suas viagens provavelmente serão curtas - de Manhattan ao Aeroporto Internacional Kennedy, em Nova York, por exemplo, ou de Burlington a Syracuse, Nova York.

As baterias modernas podem suportar alcance e peso limitados. Como resultado, as aeronaves que elas alimentam geralmente podem transportar apenas um punhado de passageiros ou a carga equivalente.

No início, espera-se que as aeronaves elétricas compitam principalmente com helicópteros e carros e caminhões. Nas cidades, voos generalizados não serão possíveis sem infraestrutura expandida, como locais de pouso e decolagem verticais e apoio público. O custo de produção de tais aeronaves também será alto no início, limitando seu uso a pessoas ricas e a serviços críticos, como evacuações médicas, afirmaram especialistas.

Em alguns aspectos, o desafio e a promessa da aviação elétrica hoje são semelhantes aos do automóvel no início do século XX, afirmou Kevin Michaels, diretor-gerente da AeroDynamic Advisory, uma empresa de consultoria em aviação.

“Havia centenas de fabricantes em todo o mundo, cada um com suas abordagens únicas para fabricar essas máquinas, mas não havia estradas, não havia semáforos, não havia seguros”, disse ele. No entanto, acrescentou que a indústria eventualmente encontrou seu caminho. “As coisas se estabilizaram 20 anos depois, os custos eventualmente caíram e os vencedores surgiram. E isso mudou a maneira como as coisas eram feitas, a maneira como as pessoas viviam.”